Em 1890, o coronel Cavalcante volta de viagem trazendo o pequeno órfão Alfredo, que passa a ser criado junto com seus filhos Catarina, que se apaixona por ele, e Rodolfo, que o odeia e se sente preterido. Após a morte dos pais, já na juventude, Rodolfo passa a humilhar o órfão, a ponto de coloca-lo para morar na antiga senzala, enquanto Catarina se casa com o rico Edgar para manter o status da família. Alfredo decide ir embora para São Paulo e, após 5 anos, volta à fazenda Vendaval formado em direito e rico, disposto a se vingar dos irmãos. Ele se casa com Isabella, irmã de Edgar, que logo descobre que o marido é um homem amargo e obcecado por vingança, o que lhe faz adoecer. Enquanto isso Francine, esposa de Rodolfo, se desgasta com o marido torrando todo dinheiro em bebedeira e jogos de azar. Tudo isso é observado pela governanta Suzana, que escreve em seu diário para os descendentes.